Khi khủng hoảng tài chính năm 2008 lên tới đỉnh điểm, một giám đốc ngân hàng tại Miami đã bất ngờ trở nên nổi tiếng – theo nghĩa được tôn thờ ngưỡng mộ chứ không phải bị bêu riếu như nhiều người khác. Lý do là bởi ông quyết định bán ngân hàng của mình với giá hơn 1 tỷ USD và sau đó mang 60 triệu USD chia cho tất những nhân viên dưới quyền, từ cả thư ký đến giao dịch viên.
Hành động nghe có vẻ kỳ quặc này của Leonar Abess hoá ra lại giúp ông vừa thoát khỏi thời kỳ sụp đổ của ngành ngân hàng lại vừa bảo vệ được cả danh dự và tài sản. Vài tháng sau đó, cựu tổng thống Obama đã hết lời ca ngợi hành động của Abess trong bài phát biểu đầu tiên trước Quốc hội.
Sau đó, Abess hoàn toàn biến mất khỏi giới truyền thông.
Đến tận thứ 4 tuần trước, Abess đã đồng ý gặp mặt phóng viên Bloomberg tại một sân bay nhỏ ở Florida, phía tây bắc Miami và trò chuyện về những quyết định của ông với khối tài sản của mình từ hàng thập kỷ trước.
Hiện tại, Abess cho thuê và điều hành một phần sân bay này – nơi những người nổi tiếng như Lebron James hay Justin Bieber thường ghé tới khi cần nạp nhiên liệu cho máy bay riêng của họ.
Abess cũng đầu tư vào 1 trong 2 nhà sản xuất pinball lớn nhất thế giới, sở hữu hàng ngàn mẫu trang trại và rừng trồng loại syrup từng được trao giải thưởng. Ngoài ra ông cũng đang nỗ lực trồng các chanh tại những trang trại lớn ở phía bắc Florida để bán.
Dù chưa từng xuất hiện trong bất kỳ bảng xếp hạng giàu có nào nhưng theo tính toán của Bloomberg, Abess hiện đang âm thầm sở hữu khối tài sản lên tới 1,3 tỷ USD. Một trong những khoản đầu tư tốt nhất của ông là trái phiếu bởi ông có nền tảng và kinh nghiệm vững chắc trong lĩnh vực tài chính.
Trong bài phỏng vấn với tờ Bloomberg tại Orion Jet Center ở Opa-locka, Abess đã cởi mở nói về quyết định từ gần một thập kỷ trước khi bán City National Bank với giá 1,1 tỷ USD.
Sau khi bán ngân hàng, Abess đã dùng 60 triệu USD cho cho 471 nhân viên (cả người đang và đã làm việc tại đây). Vì hành động này mà cựu Tổng thống Obama khi ấy đã ca ngợi Abess là “nguồn hy vọng được tìm thấy ở những nơi không ngờ tới”.
Abess cũng đứng trong danh sách 100 người có ảnh hưởng lớn nhất vào năm 2009 và vinh dự được ngồi cùng Obamas và Oprah Winfrey tại bữa tối được tổ chức bởi tạp chí này. Tuy nhiên ông nói rằng mình không thoải mái ở vị trí như vậy.
Trên thực tế City National Bank vướng phải rất nhiều tranh cãi trong nhiều năm. Đầu những năm 1980, ngân hàng này rơi vào tay một tay buôn cà phê trẻ tuổi người Colombia – người sau đó phải vào tù vì gian lận kinh doanh.
Abess nói rằng bất kỳ nhân viên ngân hàng nào cũng cần có tâm. Một lý do ông mua lại công ty điều hành sân bay là để mang lại việc làm cho những người dân nghèo khổ ở Miami-Dade County. Khoảng 500 người được tuyển dụng trực tiếp và gián tiếp làm việc ở sân bay này.
Tuy nhiên, Abess lại phủ nhận mình đang áp dụng triết lý đầu tư gắn với trách nhiệm xã hội, bởi theo ông tiền vẫn là yếu tố được đặt lên hàng đầu và trước hết đây là một khoản đầu tư tốt.
Hiện công ty của ông kiếm tiền bằng việc bơm hàng triệu thùng dầu mỗi năm và cho thuê nhà chứa máy bay và một số dịch vụ khác. Bản thân sân bay nhỏ bé này cũng mang lại nhiều cảm xúc với Abess. Trong những năm 1930, người dì của ông đã học bay tại đây, có giấy phép phi công khi chưa nhiều phụ nữ làm được việc đó. Ông và nhóm các nhà đầu tư đã cho thuê lại sân bay từ năm 2006 nhưng chỉ sau khi rút khỏi ngành ngân hàng ông mới đầu tư vào đây.
Abess cũng là nhà đầu tư chính của một trong những công ty cuối cùng còn sản xuất máy pinball. Jersey Jack Pinball là nhà sản xuất và thiết kế lớn thứ 2 chỉ sau Stern Pinball. Những đơn vị khác đều chuyển sang các loại máy khác và video game bởi hầu như không còn ai mua pinball nữa. Tuy nhiên, Abess nói rằng ông nhận thấy tiềm năng của việc cung cấp loại máy này cho những nhà sưu tầm trong một thị trường 50 triệu USD.
Vực dậy cả một ngân hàng
Cha của Abess lập ra ngân hàng vào năm 1946, nhưng ông không kế thừa nó mà tự lực xây dựng sự nghiệp, bắt đầu bằng công việc ở một cửa hàng in. Trong những năm 1980, Alberto Duque từ Colombia được biết đến như “ông vua cà phê” đã mua cổ phần có quyền kiểm soát từ các cổ đông. Những bê bối ập đến khi ông này nộp đơn phá sản. Hoá ra, Duque đã sử dụng hoá đơn giả mạo hàng hoá để dối trá về tập đoàn cà phê. Ông bị tuyên án ngồi tù 15 năm.
Bê bối này phủ một bóng đen lên ngân hàng dù doanh nghiệp không bị tổn hại nhiều. Thay vào đó, sự việc còn tạo ra một cơ hội lớn. Abess mua lại cổ phần của Duque, kết hợp với số lượng đang có để vực dậy hình ảnh công ty bao gồm việc sáp nhập với 1 ngân hàng hoạt động tốt hơn.
Trong vài thập kỷ sau đó, tài sản ngân hàng đã được tăng lên gấp nhiều làn nhờ một vị khách chủ chốt: Chuyên gia bất động sản Jorge Perez – một tỷ phú mới nổi với biệt danh “vua chung cư của Miami”. Đến nay hai người vẫn là bạn và hai gia đình cũng khá thân thiết.
Tài sản của City National ở mức 2,9 tỷ USD tại thời điểm năm 2008, khi Abess bắt đầu bán nó cho Caja Madrid. Tuy nhiên ngay sau đó hệ thống ngân hàng Tây Ban Nha cũng lung lay, và City National được bán với giá thấp hơn cho Banco de Credito e Inversiones của Chile.
“Động lực làm việc của tôi là để đảm bảo cho sức khỏe của ngân hàng. Đó cũng là triết lý khi tôi bán nó. Tôi không bao giờ quên ơn những con người tuyệt vời đã giúp tôi đi đến đích”, ông nói.
Dù không xuất hiện nhiều trước truyền thông nhưng Abess – “người có trái tim vĩ đại” – theo cách gọi của ông Obama lại âm thầm làm được rất nhiều điều đáng ngưỡng mộ. Thông qua việc giám sát ngân hàng dự trữ liên bang của Atlanta và làm chủ tịch hội đồng tín thác của Đại học Miami, Abess có được hàng trăm triệu USD tiền cổ tức, giúp ông mua được một trong những lâu đài lớn nhất của Miami từ nam diễn viên Sylvester Stallone và sở hữu 12.000 mẫu đất nông nghiệp ở Florida, Vermont và Maine.
Giàu có là vậy nhưng vị “lãnh đạo ngân hàng kiêm nông dân kiêm ông trùm piball” này thề rằng ông không bị ám ảnh bởi lợi nhuận. “Nếu chọn được hạt giống hoàn hảo và tập trung chăm sóc kỹ lưỡng, tự thân những cánh đồng sẽ mang đến mua màng bội thu”.
Theo Trí Thức Trẻ
